Régulièrement, des paroissiens viennent nous demander d’inscrire des intentions de messe. Et nous posent cette question : « Combien la messe ? ». À chaque fois, je suis heurté par cette interrogation qui témoigne pourtant de beaucoup de bonne volonté. Je cite alors volontiers une réaction du bienheureux Antoine Chevrier, saint prêtre lyonnais du dix-neuvième siècle : « Le sacrifice de la messe ne se vend pas, c’est le sang de Notre Seigneur Jésus-Christ ! Tout l’or du monde, tout l’argent du monde ne paierait pas le saint sacrifice de la messe… »

Certes, les fidèles qui sollicitent la prise en compte d’une intention de messe sont invités à faire une offrande… mais c’est pour aider le prêtre qui célèbre l’Eucharistie à vivre dignement. Cette offrande (appelée aussi « honoraire ») qui accompagne la demande de messe est une très ancienne pratique. Déjà dans les textes de l’Ancien Testament, il est dit que les prêtres recevaient une part des sacrifices faits à Dieu, car le peuple juif considérait que ceux qui célébraient devaient pouvoir vivre de l’autel. Dès les premiers siècles du christianisme, quand le culte eucharistique s’est développé, l’Église a invité les fidèles à contribuer à l’exercice de ce culte par des offrandes, en nature ou en espèce. Et aujourd’hui toujours, les « honoraires de messe » constituent une part essentielle du traitement versé aux prêtres.

Participer à la subsistance des prêtres est déjà en soi une belle chose. Mais l’offrande de messe doit d’abord être comprise comme une prière de louange à Dieu. « Eucharistie » signifie « rendre grâce ». Offrir une messe, c’est donc d’abord vouloir « dire merci » au Christ qui a donné sa vie pour tous les hommes, afin qu’ils connaissent le don gratuit de l’amour de Dieu pour chacun. Cette offrande est faite, de surcroît, avec une intention particulière : pour remercier Dieu, pour obtenir son secours ou pour le salut d’un défunt. Dans tous les cas, on offre une part de soi : un peu de son avoir, mais surtout beaucoup de son cœur.

P. Christian Delorme, prêtre à Lyon