Lors de la messe, le rite de la paix montre que « les fidèles implorent la paix et l’unité pour l’Église et toute la famille des hommes et s’expriment leur amour mutuel avant de participer au pain unique » (Présentation générale du missel romain, n° 56). C’est ce qu’exprime l’oraison qui l’introduit :
« Seigneur Jésus-Christ, tu as dit à tes Apôtres : ‘Je vous laisse la paix, je vous donne ma paix’ ; ne regarde pas nos péchés mais la foi de ton Église ; pour que ta volonté s’accomplisse, donne-lui toujours cette paix, et conduis-la vers l’unité parfaite, toi qui règnes pour les siècles des siècles ».

Le baiser de paix est attesté très tôt dans l’Église, comme en témoignent par exemple la Première apologie de saint Justin (Rome, vers l’an 150) ou les Constitutions apostoliques (Antioche, fin du quatrième siècle). Mais il n’a pas lieu partout au même moment : dans certaines traditions, il se déroule parfois avant la présentation des offrandes (« … Va d’abord te réconcilier avec ton frère … »). La liturgie orientale a maintenu ce rite de paix avant la prière eucharistique, tout comme le nouveau rite zaïrois ; l’occident le propose avant la communion. C’est le Missel romain promulgué par le Pape Paul VI en 1969 qui redonne au rite de la paix sa signification pour tous. Il est annoncé par le diacre. Toutefois, il reste facultatif.

La forme de ce geste doit être adaptée aux mentalités et mœurs des divers peuples. Il ne s’agit pas d’un bonjour ou une salutation. Ce n’est pas le moment d’aller saluer celles et ceux que l’on n’aurait pas salués avant la messe, et moins encore le moment d’aller régler tel ou tel point avec quelqu’un. Il s’agit d’échanger un signe de la paix que le Seigneur lui-même nous donne. Cela suppose donc d’abord d’accueillir intérieurement la paix du Seigneur que le prêtre vient de nous donner en son nom, puis de manifester symboliquement que cette paix doit se vivre entre nous.

À strictement parler, on n’échange pas « un signe de paix » : on se donne, par un signe, la paix du Seigneur. « Dans la charité du Christ, donnez-vous la paix. » Peut-être faut-il trouver un geste différent de nos salutations habituelles : par exemple, avec les deux mains ; ou encore, en posant la main sur l’épaule de l’autre. Il convient surtout de veiller à ne pas prolonger ce rite de la paix en se croyant obligé de le partager avec tout le monde, ou en l’accompagnant d’un chant. Cela aurait le double inconvénient de lui faire perdre son sens symbolique et de compromettre le rite suivant.

d’après Clarisse Dusapin
Mai 2005

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