Jean Vanier, fondateur il y a 44 ans de la première communauté de l'Arche (1) près de Compiègne (Oise), animait dernièrement, pour une quarantaine de participants, une retraite à la maison Thomas Philippe, domaine de La Pène à Saint-Geniez sur « la vulnérabilité de Jésus Christ à travers Saint Jean ». Un thème qui lui est cher puisque, après quelques années passées dans la Marine Nationale et comme professeur de philosophie, il devait choisir de consacrer toute sa vie à celle qu'il appelle « la personne avec un handicap (...). Une personne à part entière, poursuit il, qui a un coeur ».

Le lieu de la Pène n'est pas étranger non plus à Jean Vanier, même si c'était la première fois qu'il s'y rendait. Le dénominateur commun s'appelle le Père Thomas Philippe, décédé en 1993. C'est par lui que Jean Vanier a rencontré les personnes avec un handicap. « J'ai découvert leur cri, dit il, qui est: est-ce que tu m'aimes, la même question que Jésus pose à Pierre? Ca m'a touché». C'est aussi le Père Thomas Philippe qui a incité Xavier et Brigitte Le Pichon, membres de l'Arche, à acquérir le La Pène en 1989 et à y construire cette maison à partir de 1993, avec l'objectif d'en faire un lieu d'accueil, « pour venir s’y reposer près de Jésus (...). Il avait dit, raconte Brigitte: ce lieu est un lieu de la Sainte Vierge! ».

Depuis, l’Arche a essaimé 140 communautés dans le monde et accueille plus de 3 000 personnes avec un handicap, auxquelles elle offre un travail et un épanouissement. Les plus récentes ont ouvert au Bangladesh, aux Etats-Unis et en Angleterre. Trois autres se préparent en France, à Marseille, Grasse et Grenoble. « Ce sont des lieux superbes pour des jeunes qui acceptent de vivre avec une personne avec un handicap, explique Jan Vanier, y compris pour des vacances ». Et de citer les implantations les plus proches de chez nous, Lyon et Montpellier, pour qui se sentirait touché par cet appel.

A 80 ans (il les a fêtés dernièrement), Jean Vanier, qui s'est exprimé devant les jeunes au cours de la visite du Pape à Paris, est limpide sur sa vocation: « Je voulais suivre Jésus et, pour suivre Jésus, il faut être proche des personnes rejetées ». Et d'ajouter: « les personnes avec un handicap sont parmi les personnes les plus opprimées de notre monde ». Il se nourrit au quotidien avec ce passage de la Première lettre aux Corinthiens: «Dieu a choisi ce qu'il y a de plus fou dans le monde ».

(1): Pour aller plus loin: lire « l'aventure de l'Arche » de K.Spink aux éditions de l'Atelier.