« Évêque »

Le mot vient du grec: « épiskopos », qui veut dire protecteur, surveillant.

Dans les premières années de l'Église, les Apôtres, choisis par le Christ, établirent, à la tête des communautés chrétiennes, des responsables, appelés « épiscopes ». Comme le relatent plusieurs écrits du Nouveau Testament (les Actes des Apôtres et les épîtres de saint Paul) les Apôtres leur imposèrent les mains pour leur transmettre, en même temps que le don de l'Esprit-Saint, les fonctions responsables qu'ils avaient eux-mêmes reçues du Christ : enseigner l'Évangile, baptiser, célébrer l'Eucharistie, rassembler les fidèles et conduire la portion du peuple de Dieu qui leur est confiée. C'est toujours la mission des « évêques ».

Par « l'ordination épiscopale », les évêques (choisis parmi les prêtres) reçoivent, par une imposition des mains sur la tête (faite par d'autres évêques), la plénitude du « sacrement de l'ordre » (le sacrement des diacres, prêtres et évêques ).
Par l'ordination, ils deviennent successeurs des Apôtres et entrent dans le « collège des évêques » unis au Pape, qui est le premier parmi eux (comme Pierre au milieu des Apôtres du Christ).

Un évêque est choisi et envoyé par le Pape (via son représentant dans un pays donné, qui est le Nonce apostolique), après consultation secrète d'évêques, de prêtres et de laïcs. En France, l'avis conforme du Gouvernement (ministère de l'Intérieur) est sollicité.

Un évêque est signe de l'unité des catholiques d'un « diocèse », qui est l'Église catholique (universelle) vivant sur un territoire donné (en France, le plus souvent un département civil). Il est dit « évêque diocésain ».

Le terme « évêché » est employé soit pour désigner ce territoire confié à un évêque, soit pour désigner le bâtiment où réside l'évêque et ses services. Ce bâtiment évêché se trouve le plus souvent dans la même ville que la « cathédrale » ( qui veut dire église du siège - ou « cathèdre » -de l'évêque ).

Les signes qui distinguent l'évêque lors d'une cérémonie importante sont: la « crosse » (bâton du pasteur qui guide ), la « mitre » ( coiffure traditionnelle des évêques), l' « anneau épiscopal » (lien de l'évêque avec un diocèse), la « croix pectorale » (sur la poitrine de l'évêque). Ces objets symboliques sont remis au nouvel évêque lors de son ordination épiscopale.